Если задать людям вопрос о крупнейшей катастрофе, случившейся на воде, сто процентов ответят: «Титаник». Но все они  не будут правы. Печальный мировой рекорд по количеству жертв принадлежит американскому пароходу Sultana. «Титаник» погубил на дне Атлантики 1517 жизней, в то время как в результате катастрофы «Султанша» на реке жертвами стали 1800 человек. Как ни странно, о трагедии «Султанши» мало известно в Америке, что уж говорить об остальном мире, хотя на его тему можно написать киносюжет куда более трагичный, чем камероновский «Титаник».

Катастрофа случилась 27 апреля 1865 года на реке Миссисипи. К ней привела цепь событий, начавшаяся с Гражданской войны.

Как и российская, американская Гражданская война была достаточно жестокой. Ни одна из враждующих сторон не уступала оппоненту в жестокости и не церемонилась с побежденными. На музейных фотографиях можно видеть деревья с десятками повешенных, сгоревшие города, уничтоженные фабрики, тысячи беженцев. Военнопленных держали в лагерях безо всяких удобств, медицины и даже без нормальной еды.

Главные конфедеративные лагеря (естественно, для северян) располагались в штатах Джорджия и Миссисипи. Всего в плену было 33 тысячи федералов. Каждый 3-й погиб от ранений, голодов и болезней. Самыми ужасными на Юге считались лагеря Кахаба и Андерсонвилл. На каждого пленного было выделено 2-3 метра площади в старых бараках. Пайки выдавали крошечных размеров, для приготовления еды не хватало дров и воды. К моменту освобождения вес многих пленных составлял 45-50 кг. Кстати, потерянная физическая форма сыграла свою роковую роль при грядущей катастрофе.

Замученный в лагере северянин

9 апреля 1865 года в Вирджинии был взят в плен главнокомандующий южан генерал Роберт Ли и после этого события Гражданская война закончилась официально. С ее окончанием надо было разослать по домам сотни тысяч солдат и офицеров, к ним присоединились освобожденные военнопленные. В Виксбурге их собирались посадить на пароходы, чтобы доставить в штат Иллинойс. Федеральные чиновники имели право заключать контракты с частными пароходными компаниями. Правительство платило перевозчикам от 5 до 10 долларов за каждого пассажира в зависимости от его воинского звания, это были хорошие деньги по тем временам. За возможность получить прибыль конкурировали две пароходные компании: «Атлантик — Миссисипи» и «Народная купеческая линия». Выбор  комиссионеров пал на первую, хотя лучше было заключить контракт с обеими компаниями. У «Атлантика» в то время было только одно незанятое судно — «Султанша», которого явно бы не хватило для перевозки такого количества пассажиров, другие пароходы были в плавании. В то же время у «Купеческой линии» в порту стояли два свободных парохода — «Леди Гэй» и «Полин Кэрролл».

В Виксбурге на "Султаншу” погрузили 2300 пассажиров при том, что вместимость составляла 376 человек, включая экипаж. Чудом сохранилась фотография, на которой был запечатлен выход «Султанши» из порта. Людьми было заполнено все свободное пространство на судне. По воспоминаниям одного из спасшихся, пассажиры не имели возможности лечь и им приходилось спать стоя или сидя на корточках. Но, как оптимистично заявил капитан судна Касс Мэйсон, хоть на моем пароходе и очень много людей, но он не перегружен. Около 500 человек были гражданскими, по большей части женщины и дети.

Последнюю остановку вверх по Миссисипи «Султанша» сделал 27 апреля в Мемфисе. Через полчаса после выхода от пристани взорвались три из четырех котлов парохода. В ночном небе Мемфиса огонь было видно за 10 миль. Согласно последующим оценкам экспертов, взрыв мгновенно погубил 800 человек, остальные же погибли от ожогов и угарного газа, травм, либо утонули. Большинство спасательных шлюпок разнесло в щепки взрывной волной и люди спасались, цепляясь за доски и обломки корабля. Положение жертв усугублялось ночным временем суток, холодной апрельской водой и паводком. До обоих берегов было по нескольку миль. Не каждый мог одолеть это расстояние, даже будучи хорошим пловцом. Еще много недель после трагедии за несколько миль от Мемфиса на берегах реки находили выброшенные тела пассажиров «Султанши», обезображенные до неузнаваемости долгим пребыванием в воде, рыбами и животными.

Такую огромную катастрофу нельзя было просто свалить на несчастный случай. Начался ряд служебных и правительственных расследований. Прямые и косвенные виновники пытались свалить ответственность друг на друга, не смотря на то, что все давали взятки и брали.

Складывая факты, можно сделать однозначный вывод: «Султаншу» погубили не технические неполадки, а человеческая жадность. Судно было молодое – два с половиной года. Оно было построено по самому новому принципу корабельной техники тех времен и спущено на воду в Цинциннати. Пароход осуществлял пассажирские перевозки на реках Огайо и Мисиссипи.

Перед выходом в роковой рейс старший инженер котлонадзора нью-орлеанского порта Р.Тэйлор отметил вспучивание одного из бойлеров «Султанши» и советовал капитальный ремонт котла или его замену. Вместо этого капитан судна Касс Мэйсон ограничился косметическим ремонтом. Если бы он отправился на ремонт, он бы потерял правительственный контракт — в Виксбурге его ожидали пассажиры. Следует отметить немаловажный момент: Мэйсон был не просто капитаном, а еще и совладельцем судна.

Свою лепту в фундамент будущей катастрофы внесли армейские офицеры — посредники между пароходными компаниями и пассажирами, во главе с генералом Наполеоном Дана. За каждого пассажира им причиталось по доллару и 15 центов. Наверное, генералу со столь громким именем было удобнее договариваться с хозяевами «Султанши», чем «Леди Гэй» и «Полин Кэрролл». Этим объясняется тот факт, что «Султанша» вышел «под завязку», а «Леди» и «Полин» стояли у причала пустыми. Вопросы размещения и перевозки солдат и бывших военнопленных решались в атмосфере хаоса, обмана, дезинформации, взяточничества и фаворитизма.

Видимо, в случившейся катастрофе было замешано очень много влиятельных людей, и в конечном итоге не нашлось конкретных виновников. Роль козла отпущения отвели армейскому капитану Спиду — по решению суда он был разжалован из офицеров и уволен из армии. Историю постарались поскорее отодвинуть на задний план и вскоре о ней было забыто.

И в заключение поразительный для Америки феномен. В США довольно трепетно относятся к любому более ли менее заметному историческому событию и стараются бережно запечатлеть его для потомков. К гибели «Султанши» было проявлено непонятное безразличие. Немного снимков в морском музее, больше ничего. В стране есть общество потомков погибших на пароходе «Султанша». Уже не одно поколение его членов пытаются увековечить трагедию, но наталкиваются на неприступное сопротивление властей. Последняя попытка в прошлом году поставить в Виксбурге или Мемфисе памятную стелу снова закончилась безуспешно.